Oulu oli vuonna 1938 noin 28000 asukkaan puutalokaupunki. Merikoski virtasi vapaana, ja asutus oli keskittynyt keskustaan ja sen tuntumaan: Kajaanintulliin, Kakaravaaralle”, Heinäpäähän ja Tuiraan. Nämä alueet otettiin mukaan Oulua vuonna 1938 kuvaavaan pienoismalliin, joka valmistui syksyllä 2002. Malli on rakennettu mittakaavaan 1:500 ja on kooltaan 18 neliömetriä. Se sijaitsee Pohjois-Pohjanmaan museossa Ainolassa.
Aloitteen pienoismallin hankkimisesta teki Oulu-seura tammikuussa 1986. Esitys ei saanut heti tuulta purjeisiinsa, vaan se hyväksyttiin vasta vuonna 1989. Hanke eteni vuoden 1990 alusta lähtien ripeästi. Kaupunginhallituksen päätöksen mukaan perustettiin kaupunginarkkitehdin johtama toimikunta, johon Oulu-seurasta valittiin kamarineuvos Atte Kalajoki ja maisteri Maija-Liisa Bäckström. Tutkijaksi ja suunnittelutyön laatijaksi palkattiin Kaarina Niskala.
Mallihanke koki vastoinkäymisiä 1990-luvun laman seurauksena, ja se hyllytettiin. Oulu-seura piti asiaa vireillä perustamalla pienoismallitoimikunnan, joka lähestyi oululaisia kiinteistönomistajia ja esitti, että he sponsoroisivat omilla tonteillaan sijainneiden rakennusten pienoismallit. Näin saatiin malliin noin kymmenen valmista korttelia.
Vuonna 1997 mallin tutkimus- ja suunnittelutyö sekä rakentaminen saatiin uudelleen kaupungin budjettiin. Pienoismallin rakensi mikkeliläinen MalliaKopio mallintekijä Heikki Oikkosen johdolla. Mallissa on tuhansia rakennuksia, jotka kaikki on pyritty tekemään niin aidon näköisiksi kuin mahdollista. Maasto on tehty luonnollisen näköiseksi koskineen ja puuistutuksineen.
Pienoismallissa on myös yövalaistus. Huone pimenee ja malliin syttyy noin 1500 katuvaloa. Lisäksi liki 20 rakennusta ja asemalle porhaltava juna on valaistu. Mukana on myös äänitehosteita: vastasyntyneen itku, junan puksutus, ravintolan puheensorina ja pianomusiikki.
Pienoismallia voi tarkastella lähemmin kameran avulla. Kuvaruudulta voi havaita mallin tarkkuuden: ikkunan puitejaot, koristelistat, laudoituksen suunnat ja jopa mainoskyltit ovat erotettavissa. Mallin yhteyteen on laadittu myös tietokoneohjelma, joka antaa tiedot kaupungin historiasta ja rakennuskohteista.